Las células de los seres vivos funcionan como pequeñas factorías que continuamente están produciendo componentes esenciales para la vida. Del mismo modo en determinados momentos estas células deben reciclar parte de esos componentes para poder hacer frente de forma eficiente a situaciones adversas o a nuevas situaciones dentro del desarrollo normal. El proceso por el cual las células reciclan sus componentes se denomina autofagia y es un sistema esencial para el correcto funcionamiento de los seres vivos. Su déficit en animales está relacionado con diversas enfermedades neurodegenerativas, cardiovasculares o metabólicas y en plantas con una mayor sensibilidad a la falta de nutrientes o a situaciones como la sequía o las infecciones.

La Dra. Victoria Sánchez-Vera ha dedicado la mayor parte de su carrera científica a estudiar el papel de la autofagia en el desarrollo de los vegetales, habiendo hecho aportaciones relevantes a este tema. Recientemente, en una investigación liderada por la Dra. Sánchez-Vera, se ha identificado el papel que tiene la autofagia en la maduración de la fresa, que es el principal fruto de baya cultivado en el sur de España. Los resultados de la Dra. Sánchez-Vera indican que este proceso de reciclaje está activo a lo largo de la maduración del fruto y que su bloqueo tanto a nivel bioquímico como genético retrasan e incluso inhiben la maduración. 

En el proyecto StrawPHAGY, financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI), se estudiará en profundidad la regulación de la autofagia durante la maduración de la fresa, así como la relación de este proceso de reciclaje con la resistencia a la sequía en esta planta. Durante el desarrollo de StrawPHAGY se pretenden identificar genes que regulen el proceso de autofagia en la maduración del fruto de fresa, así como sentar las bases moleculares que permitan generar variedades de fresa más resistentes a la falta de agua.

La identificación de genes reguladores del proceso de autofagia en fresa es una novedad dentro del estudio de la autofagia en vegetales ya que no se sabe casi nada del control de este proceso en cultivos, y lo poco que se conoce es en plantas sin interés comercial. Estos resultados tendrán por tanto un impacto a nivel científico y técnico importante. A nivel social y económico, se prevé que el proyecto StrawPHAGY tenga un impacto relevante ya que sentará las bases para el desarrollo de herramientas moleculares para la obtención de nuevas variedades más resistente a la sequía de un cultivo tan importante económicamente para España como es la fresa. La sequía es un problema muy importante en el sur de España que puede verse agravado en el corto y medio plazo debido al cambio climático.