Los estudios de mi tesis doctoral, realizados en un laboratorio de nueva creación dirigido por el Dr. Andrés Hidalgo en el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), se centraron en entender cómo los neutrófilos (células mieloides de nuestro sistema inmunitario innato) envejecen en circulación y cómo su eliminación es responsable del tráfico de células madre al torrente sanguíneo. Estos resultados se publicaron en la revista científica Cell en 2013.

Continué con esta esta línea de investigación para entender si los neutrófilos infiltran los tejidos en condiciones no inflamatorias y comprobar el impacto en la fisiología de los órganos que infiltran. Las observaciones realizadas me llevaron a descubrir que los neutrófilos que se eliminan en el pulmón y en el intestino son capaces de promover la invasión metastásica de células tumorales, así como el tráfico de células madre de la sangre. Nuestros resultados se publicaron en la revista científica Journal of Experimental Medicine en 2018.

Profundamente interesada en la biología de células mieloides en el contexto tumoral, en 2015 me trasladé a EEUU, a la Escuela de Medicina del Monte Sinaí de Nueva York (MSSM). En esos momentos me interesaba comprender cómo los perfiles moleculares y epigenéticos de los macrófagos se modifican cuando aparece un tumor. Fruto de estas investigaciones, descubrí que los macrófagos residentes de tejido juegan un papel fundamental en la iniciación y etapas tempranas del desarrollo tumoral en cáncer de mama (Linde et al., Nature Communications 2019), en carcinoma de ovario (Casanova-Acebes et al., Nature Communications 2020) y, finalmente, en adenocarcinoma de pulmón (Casanova-Acebes et al., Nature 2021).

En 2021 me incorporé al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas en Madrid como Investigadora Principal, donde dispongo de numerosas unidades de apoyo a la investigación, así como a la gestión de proyectos y formación de estudiantes y personal posdoctoral. En la actualidad mi equipo se centra en desarrollar nuevas terapias que permitan revertir el programa protumoral que las células mieloides adquieren en presencia de un tumor. Para ello, nuestra aproximación se centra en entender qué tipo de interacciones establecen estas células en el microambiente tumoral y en generar fármacos específicos que bloqueen estos programas patogénicos.

Mi área de investigación se encuadra dentro del área de la Biomedicina y, en particular, dentro del campo de la investigación de Inmunoterapia de tumores sólidos. Utilizamos un enfoque multidisciplinar para abordar la complejidad del sistema inmunitario valiéndonos de disciplinas como la bioinformática, la modelización en sistemas in vitro (organoides) y modelos murinos modificados genéticamente.

Durante mi carrera investigadora he atravesado momentos complejos, pero he disfrutado de ambas etapas formativas (predoc y posdoc) sin dudarlo. Buena parte de ello se debe a que he contado con excelentes mentores científicos que me han ayudado a moldear la forma en la que pienso o concibo la ciencia. La presión y la complejidad de la etapa posdoctoral en el extranjero fue, probablemente, la etapa más exigente, aunque también la más enriquecedora.

El programa Ramón y Cajal va a permitirnos desarrollar herramientas que permitan bloquear la señalización tumoral en neutrófilos y macrófagos asociados a las metástasis de pulmón, así como las que ocurren en cerebro y médula ósea. Con ello, nuestra investigación abre nuevas vías de desarrollo terapéutico en una amplia variedad de tumores que metastatizan a estos órganos y, potencialmente, permitirá el desarrollo de nuevos fármacos para pacientes en riesgo de metástasis.

Este programa supone gran impacto para mi carrera científica ya que es extremadamente competitivo y supone un marcador de calidad y confianza en mi carrera como joven investigadora que retorna a España. Sin embargo, uno de los aspectos claves a mejorar es que se aumente la partida presupuestaria para investigación, dado que supone una cuantía muy reducida para realizar investigación puntera durante la duración del programa (5 años).

Mi recomendación para posibles candidatos a este programa sería que se aseguren que su CV y perfil bibliométrico es el adecuado antes de aplicar.

Mi visión a futuro es que la investigación acabe con el cáncer y para ello considero que la identificación de biomarcadores en estadios iniciales es clave y fundamental a la hora de poner freno a esta enfermedad. Espero que mi grupo de investigación contribuya de manera significativa en el conocimiento de estas dianas “innatas” para modificarlas y así impedir la aparición de metástasis.