La detección de las dificultades de compresión del lenguaje que puede presentar un menor es uno de los grandes retos y más complejos de la investigación lingüística. Los diferentes factores que intervienen en la comunicación, como las capacidades cognitivas y lingüísticas individuales de cada niño o niña o las habilidades interpersonales, entre muchas otras, dificultan tanto el diagnóstico como la puesta en marcha de las intervenciones específicas que contribuyan a mejorar la comprensión del lenguaje.

Un proyecto liderado por la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y financiado por la AEI, denominado PROGESPRAG (PROsodia, GEStualidad y PRAGmática) va a evaluar los mecanismos lingüísticos y comunicativos en el desarrollo infantil de la capacidad de comprender a los demás más allá de la literalidad de las palabras. En especial, aspectos como la prosodia y la comunicación gestual en menores que padecen trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL) o algún nivel del trastorno del espectro autista (TEA).

“El objetivo es investigar dos elementos de la comunicación y del lenguaje que creemos que pueden ayudar a los niños y a las niñas que tienen dificultades con la comprensión del lenguaje, como son la entonación del habla y la gestualidad del cuerpo. Dos elementos muy importantes en la comunicación pero que se han estudiado menos, ya que en general se han analizado más otros aspectos como la sintaxis o el vocabulario a la hora de evaluar como los menores hablan o comprenden el lenguaje”, apunta Núria Esteve-Gibert, responsable de este proyecto, miembro del Grupo de Investigación en Cognición y Lenguaje (GRECIL) adscrito al eHealth Center de la UOC, y directora del Máster en Dificultades del Aprendizaje y Trastornos del Lenguaje de la UOC.

Análisis de los mecanismos de percepción lingüística y gestual

En concreto, el equipo de trabajo va a estudiar los mecanismos prosódicos y gestuales que contribuyen al desarrollo infantil y en la capacidad de comprensión del lenguaje y la comunicación de los menores más allá de la literalidad de las palabras. “El lenguaje es una percepción compleja porque depende mucho de la intención con la que se quieran decir los argumentos en cada momento y de quien sea la persona con la que interlocutamos. Es más, en la comprensión del mensaje nos influencian muchos factores de nuestro entorno y de nuestro contexto, como puede ser el cansancio cognitivo o lo que creemos que quieren decir los demás, y todo esto influye en la finalidad y entendimiento del lenguaje. Captar los matices entonativos y los gestos que acompañan el habla, la entonación y la gestualidad nos pueden ayudar a interpretar esta intención comunicativa de los demás”, recalca la responsable del trabajo.

El proyecto analizará la comprensión del lenguaje en unos 250 menores de entre 5 y 10 años de distintos centros educativos de Catalunya que presentan un desarrollo típico, un trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL) o un trastorno del espectro autista (TEA).

“En este caso los niños y niñas con autismo, por ejemplo, tienen dificultades no tanto con el lenguaje si no más con el contenido social y comunicativo de las interacciones sociales, pero estás dificultades les pueden repercutir también en el lenguaje. Además, tienen dificultades para integrar información procedente de varios sentidos. Por ello, en este proyecto queremos ver qué es lo que ocurre y cómo evaluarlo desde la prosodia y la gestualidad”, recalca Esteve-Gibert.

En España, se estima que los menores que padecen un trastorno del espectro autista alcanzan los 50.000 escolares. Por su parte, se calcula que el trastorno del desarrollo del lenguaje o TDL (también llamado trastorno específico del lenguaje, TEL), tiene una incidencia cercana de cerca del 7 % de la población infantil, lo que supone unos 300.000 menores de 12 años. Ambos trastornos conllevan problemas en el habla, la compresión, así como en la capacidad de expresión de opiniones, pensamientos y sentimientos.

Además, también se va a evaluar el procesamiento en tiempo real por parte de los menores de los matices lingüísticos y prosódicos del discurso, así como de la gestualidad. En este sentido, aspectos como la entonación, el ritmo del habla, los movimientos corporales, los gestos y las expresiones faciales juegan un papel muy importante para la comprensión completa y precisa del mensaje. Todo ello, de forma indirecta.

“Utilizar metodologías que evalúen la comprensión del lenguaje de forma indirecta es muy adecuado porque si no, no sabemos nunca si no responden porque no comprenden lo que les decimos o porque tienen dificultades a la hora de producir la respuesta, especialmente en casos de trastornos del neurodesarrollo”, detalla la investigadora la UOC.

Metodología y tecnología aplicada

Para lograrlo, el equipo va a utilizar una tecnología de seguimiento ocular con la que poder identificar el movimiento de los ojos y su respuesta ante la percepción de un mensaje. Esta tecnología, llamada eye tracking en inglés, es un sistema que se utiliza de forma recurrente en los análisis de impacto de la publicidad que permite registrar con mucha precisión el movimiento de la pupila y la dirección concreta de la mirada.

Con esta tecnología, al registrar el movimiento de la pupila ante una frase concreta, podemos ver si el menor observa en una pantalla el objeto mencionado o la intención de la frase, y así se demuestra que ha comprendido el mensaje. “Creemos que el habla, la comunicación gestual y la prosodia son caras de una misma moneda, todas ellas esenciales a la hora de transmitir y comprender el mensaje”, recalca Esteve-Gibert.

Evaluación de las intervenciones

Además, este trabajo también servirá para mejorar las diferentes intervenciones, tratamientos y herramientas destinadas a mejorar la comprensión del lenguaje en menores. Por ejemplo, la funcionalidad de los apoyos visuales en casos concretos de trastornos del neurodesarrollo. De este modo, se pretende aportar evidencias de cómo pueden diseñarse evaluaciones e intervenciones lo más efectivas posibles en el tratamiento de las dificultades del desarrollo del lenguaje y de la comunicación en menores, ya que la investigación que analiza estos campos es limitada y se desconoce el peso de la prosodia y la gestualidad en el lenguaje.

“Esperamos que nuestros resultados contribuyan a diseñar intervenciones mucho más precisas y adecuadas para ayudar a los niños y niñas que presentan estas dificultades en el desarrollo del lenguaje y la comunicación social”, concluye la responsable de este proyecto.