La Agencia Estatal de Investigación financia, a través de la convocatoria Europa Excelencia 2025, PATSALES, un proyecto de Esade-Universidad Ramon Llull que analiza el impacto de la transparencia en las transacciones de propiedad intelectual sobre la innovación empresarial, la libre competencia de mercado y la transferencia de conocimiento entre empresas.

Los procesos de transferencia de conocimiento son siempre complejos. Cuando se logra desarrollar una nueva tecnología no siempre es el investigador, su grupo o su empresa, quien lleva el producto al mercado. Muchas innovaciones cambian de manos antes de convertirse en productos reales a través de la compraventa o la licencia de patentes, un mecanismo fundamental para que el conocimiento generado en universidades, centros de investigación o empresas innovadoras encuentre quien pueda desarrollarlo y comercializarlo. Sin embargo, estas operaciones suelen producirse lejos del foco público y, en muchos casos, se desconoce quién ha adquirido una determinada tecnología y qué implicaciones puede tener para el futuro del sector.

Para comprender cómo influye esa falta de información en la innovación, Esade-Universidad Ramon Llull lidera el proyecto PATSALES, financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI) a través de la convocatoria Europa Excelencia 2025. El equipo, encabezado por Georgios Chondrakis, investiga hasta qué punto la opacidad o la transparencia en las transacciones de patentes (conocer quién compra y vende una tecnología) influye en las decisiones de empresas, inversores e innovadores y si esto puede afectar positiva o negativamente a la difusión del conocimiento, así como a modular el funcionamiento de los mercados tecnológicos haciéndolos más o menos eficientes y competitivos. Los resultados podrían contribuir a valorar medidas como la creación de registros públicos de transacciones de patentes o nuevas obligaciones de transparencia.

Un mercado opaco que mueve la innovación

Aunque suelen pasar desapercibidos para el gran público, los mercados de tecnología desempeñan un papel esencial en la economía y la transferencia del conocimiento. Gracias a ellos, una organización puede transferir una invención a otra empresa que dispone de la capacidad industrial, financiera o comercial necesaria para llevarla al mercado. Este intercambio permite que investigadores, universidades y pequeñas empresas especializadas en I+D se concentren en generar nuevas tecnologías mientras otras organizaciones se encargan de desarrollarlas y hacerlas llegar a la sociedad.

Comprender cómo funcionan estos mercados es precisamente el objetivo de PATSALES. Como explica Georgios Chondrakis, se trata de “comprender mejor cuál es el papel de la divulgación de información en ese mercado”. Aunque las patentes son públicas y cualquier persona puede consultar la información técnica que contienen, el investigador recuerda que la identidad del propietario efectivo no siempre es conocida. “Uno de los principios fundamentales del sistema de patentes es la transparencia”, señala, “pero el propietario de una patente puede quedar oculto y nunca llegar a saberse quién la posee realmente”.

Esta aparente contradicción tiene consecuencias importantes. Cuando una empresa adquiere una tecnología estratégica sin que el mercado lo sepa, sus competidores pierden una fuente de información que podría ayudarles a orientar sus propias decisiones de innovación. Al mismo tiempo, mantener en secreto estas operaciones puede formar parte de la estrategia empresarial para conservar una ventaja competitiva.

El ejemplo del iPhone: cuando una compra cambia un mercado

Para explicar por qué esta cuestión puede tener consecuencias económicas importantes, Chondrakis recurre a uno de los casos más conocidos de la historia reciente de la innovación: el desarrollo del primer iPhone. Antes de lanzar el dispositivo, Apple adquirió la tecnología de pantalla táctil desarrollada por la empresa FingerWorks. La operación no trascendió públicamente y el resto de competidores desconocía que la compañía estaba trabajando en esa dirección. Cuando el iPhone llegó al mercado en 2007, revolucionó el sector de la telefonía móvil y otorgó a Apple una ventaja competitiva extraordinaria.

Según el investigador, si aquella adquisición hubiera sido pública, otras empresas podrían haber interpretado antes la estrategia tecnológica de Apple y acelerar el desarrollo de soluciones similares. “Si el mercado hubiera conocido esa operación, es muy probable que los competidores hubieran desarrollado tecnologías parecidas mucho antes”, explica. A su juicio, la divulgación de este tipo de transacciones puede facilitar la difusión del conocimiento, acelerar la innovación y favorecer mercados más competitivos, con beneficios tanto para las empresas como para los consumidores.

No obstante, el propio proyecto parte de la idea de que la respuesta no es sencilla. Una mayor transparencia también podría tener efectos menos deseables. Si las compañías supieran que cualquier adquisición estratégica va a hacerse pública de inmediato, algunas podrían dejar de comprar determinadas tecnologías para evitar revelar sus planes de innovación. Eso reduciría el dinamismo de los mercados tecnológicos y podría disminuir los incentivos para que investigadores y emprendedores desarrollaran nuevas soluciones con la expectativa de venderlas posteriormente a grandes empresas. “Desde el punto de vista teórico no está claro cuál será el efecto, porque la transparencia puede aportar beneficios, pero también generar costes para la innovación”, resume Chondrakis.

Un experimento pionero para medir el impacto de la transparencia

El caso del iPhone refleja una de las preguntas centrales del proyecto. ¿Puede una mayor transparencia acelerar la innovación al permitir que otras empresas identifiquen antes las tendencias tecnológicas? ¿O, por el contrario, obligar a revelar estas operaciones desincentivaría la compra de nuevas tecnologías y reduciría los incentivos para innovar?

Para responder a estas preguntas, PATSALES desarrollará un experimento controlado aleatorizado con 210 pequeñas y medianas empresas estadounidenses de los sectores farmacéutico y de semiconductores, dos ámbitos donde las patentes desempeñan un papel especialmente relevante. El planteamiento se inspira en los ensayos clínicos utilizados en medicina. “En lugar de pacientes tenemos empresas y, en lugar de un medicamento, proporcionamos información sobre transacciones tecnológicas”, explica el investigador. “La idea es ofrecer esa información de forma aleatoria para observar cómo reaccionan las empresas y cómo cambia su comportamiento”.

El equipo analizará posteriormente aspectos como las patentes que solicitan las empresas, las tecnologías en las que invierten, la aparición de nuevos productos o la evolución de sus estrategias de investigación y desarrollo. Esa información se complementará con encuestas dirigidas a las compañías para conocer cómo perciben la competencia, el grado de incertidumbre tecnológica o las oportunidades de innovación. La combinación de ambos enfoques permitirá comprender no solo qué decisiones toman las organizaciones, sino también por qué las toman.

Evidencia científica para orientar las políticas de innovación

Aunque el experimento se desarrollará en Estados Unidos, Chondrakis considera que sus resultados tendrán una aplicación directa en Europa. El investigador explica que eligieron el mercado estadounidense porque dispone de un mayor número de empresas tecnológicas y ofrece mejores condiciones para desarrollar un experimento de estas características, pero subraya que las preguntas que plantea el proyecto son comunes a las economías europeas.

El objetivo último es aportar datos que permitan fundamentar un debate que hasta ahora se ha apoyado sobre todo en argumentos teóricos. “Queremos que exista una discusión basada en evidencia sobre si la divulgación obligatoria de las transacciones tecnológicas es buena o mala para la economía y para la sociedad”, afirma, y eso podría llegar a tener impacto en nuevas medidas regulatorias.